De troeven van de Halse handel
“Met persoonlijke service en vertrouwen maak je het verschil”
Het gaat de goede richting uit met de lokale economie in Halle. Door corona herontdekten heel wat inwoners opnieuw het winkelen in eigen stad en de leegstand daalt in het centrum. Toch is er nog werk aan de winkel, zegt Jan Boots. Hij is leegstands- en centrummanager en moet ervoor zorgen dat Halle opnieuw een aantrekkelijke winkelstad wordt.
Wat waren jouw eerste indrukken van Halle?
Jan: Ik had vooral een positieve indruk. Halle heeft heel wat te bieden. Je hebt hier een aantal iconische gebouwen die voor een groot stuk het DNA van deze stad bepalen. Je proeft de geschiedenis echt in de straten. Maar anderzijds moet de stad hier en daar ook vernieuwd en verfraaid worden. Los daarvan merk je dat dit een bruisende stad is met heel veel passage en een enorme scholengemeenschap. Heel veel potentieel met een aantal actiepunten dus.
Het wegwerken van de leegstand is zo’n actiepunt. Veel steden hebben er last van, maar vanwaar komt het?
Jan: De leegstand is geen zuiver Hals probleem; vrijwel alle binnensteden hebben het momenteel moeilijk. En dat heeft verschillende oorzaken. Zo zorgen de baanwinkels langs de steenwegen voor een zeer verspreid aanbod van detailhandel rond onze steden. Ook zijn de winkels in de binnenstad niet meer aangepast aan wat klanten willen: veel oppervlakte met een ruim aanbod. Bovendien waren die winkels vroeger handelswoningen waar de zaakvoerder gewoon boven woonde. Dat is niet meer het geval, waardoor die bovenverdieping niet altijd even goed verzorgd wordt. Die verloedering is niet aantrekkelijk voor klanten. Tot slot neemt de e-commerce ook een groot stuk van de koek.
Hoe kan je daar verandering in brengen?
Jan: Met de verhuurders gaan we bekijken hoe hun panden beter kunnen aansluiten bij wat winkeliers en klanten willen. Daarnaast gaan we de handelaars ontzorgen door samen met hen na te denken over de promotie en de versterking van de binnenstad. Met ons netwerk en onze achtergronden zullen we hen ondersteunen. Wij werken die acties uit, waardoor ze zich kunnen focussen op hun winkel.
Hoe zie je de toekomst van Halle tegemoet?
Jan: We proberen momenteel vooral de goede ervaringen uit andere winkelsteden naar Halle te brengen. Zo lanceren we dit voorjaar de actie ‘Win je winkel in Halle’. Daarmee geven we 3 mensen met een ondernemersdroom de kans om nagenoeg gratis een zaak op te starten in de Halse binnenstad. De stad Halle betaalt een jaar lang de huur van het pand, geeft zakgeld om de winkel in te richten en helpt met de lanceringspubliciteit. De 3 kandidaten met het meest innovatieve concept en een haalbaar businessplan mogen hun droom realiseren.
In 2020 had Halle nog af te rekenen met een leegstand van 17%. Die leegstand is vorig jaar gedaald naar 13,9%. Hoopgevende cijfers?
Jan: Er is inderdaad een revival bezig, vooral qua horeca. Dat wijst erop dat mensen op zoek zijn naar beleving. Wat ook opvalt is dat reguliere winkels aan hun verkoop een horeca-aspect koppelen. Ik ontdekte in Halle o.a. een vinyl- en kledingzaak waar je ook een koffie of iets anders kan drinken. De winkeliers zetten heel hard in op beleving: met persoonlijke service en vertrouwen maak je het verschil met de online verkoop. Het internet botst trouwens op zijn eigen grenzen: leveringen verlopen minder snel en de gratis retour loopt op zijn einde. Dat zorgt voor een nieuw evenwicht, maar er is nog werk aan de winkel.
Ook inwoners kunnen de lokale handel een duwtje in de rug geven. Toch zijn ze op sociale media soms bikkelhard voor de lokale economie.
Jan: Inwoners zijn altijd kritischer voor hun eigen stad. Dat is jammer, zeker als je weet dat Halle zoveel te bieden heeft. Maar ik ben hoopvol. Door corona hebben veel mensen het lokale aanbod herontdekt. Het is de uitdaging om ze ook hier te houden!