Jimmy Verstraete

Het leven van zijn lotgenoten makkelijker maken: dat is de missie van Jimmy Verstraete (34). Zes jaar geleden raakte hij verlamd bij een motorongeval. Sindsdien bedenkt en maakt Jimmy hulpmiddelen om mensen in een rolstoel hun zelfstandigheid terug te geven.

Jij bent duidelijk een inspirerende Hallenaar. Want je maakte van een zware tegenslag een zeer positief verhaal.
Jimmy: Als er je in het leven iets ergs overkomt, kan je twee dingen doen: je wentelen in zelfmedelijden of er het beste van maken. Ik koos voor de tweede optie. In 2015 kwam ik zwaar ten val met de motor. Van het ene op het andere moment was ik verlamd vanaf mijn borst. Ik zou nooit meer kunnen stappen. Maar ik weigerde van dag één om bij de pakken te blijven zitten. Koppig zijn, heeft ook zo z’n voordelen (lacht).

Hoe kwam je erbij om hulpmiddelen te maken voor mensen in een rolstoel?
Jimmy: Na het ongeval zocht ik een rolstoel die ik niet zelf moest voortduwen. Maar een elektrisch exemplaar vond ik te duur en te groot. Ik besloot om zelf mijn probleem aan te pakken. Voor mijn ongeval was ik zelfstandig garagist. Ik ben ook al mijn hele leven gefascineerd door techniek. Vijf jaar geleden bouwde ik voor het eerst een elektrische step om tot een fietsje dat je aan een gewone rolstoel kan koppelen. De
plank van de step verving ik door een beugel waarin je de rolstoel klikt met de voorste wielen. Het resultaat is een rolstoel die je makkelijk kan besturen en die tot 25 kilometer per uur rijdt. Intussen heb ik er meer dan 450 gemaakt en verkocht in heel Europa.

Wat maakt jouw aankoppelfiets zo bijzonder?
Jimmy: Het is een heel eenvoudig systeem én het is betaalbaar. De producten die de grote bedrijven op de markt verkopen, zijn voor veel mensen gewoon te duur. Omdat mijn prijs zo laag is, wordt de aankoppelfiets helemaal terugbetaald door het Vlaams Agentschap voor Personen met een Handicap. Ik maak de fietsen ook echt op maat want geen enkele handicap is dezelfde.

Het is niet bij die aankoppelfietsen gebleven?
Jimmy: Klopt. Ik heb me intussen ook gespecialiseerd in driewielfietsen, scooters, verende wielen en autoliften voor mensen met een rolstoel. Als ervaringsdeskundige weet ik perfect wat werkt en wat niet. Ik luister dus eerst naar mijn klanten hun verhaal. En dan bekijk ik samen met hen wat de mogelijkheden zijn om hen mobieler te maken.

Heb je het gevoel dat je echt een verschil maakt in het leven van je klanten?
Jimmy: Toch wel. Dankzij zo’n hulpmiddel geef ik mensen die in een rolstoel zitten een deel van hun vrijheid en zelfstandigheid terug. Ik weet maar al te goed hoe belangrijk dat is. Weer zelf dingen kunnen doen, zonder dat je daarvoor iemand anders nodig hebt. Ik heb zelf
een zoontje van 8 die ik nu zonder hulp van school kan halen. Dat lijkt iets kleins, maar dat is het niet voor mensen als ik. Onlangs zei een van mijn klanten nog: “Jouw ongeluk is mijn geluk”. Daar doe ik het voor.

Meer info:www.vjmobility.be